“（小）云南”移民的后裔一般称明洪武或永乐年间，祖先自云南或“小云南”迁来；主要分布在山东及东北地区，以山东省青岛市环胶州湾一带为中心向四周辐射，即墨区尤甚。据相关估算，“（小）云南”移民后裔至今已达约1500万人。根据20世纪八九十年代地名普查，“（小）云南”移民建立的村落，胶县803个自然村有185个，占总数的23.04%；胶南县1104个自然村有306个，占27.2%；崂山县676个自然村有372个，占55.3%；即墨县1083个自然村有230个，占21.24%。此外，在今威海市、烟台市以及潍坊市东部的县市区，还有清朝“闯关东”所至的东北，也不同程度地分布着云南与“小云南”移民村落。如此庞大的人口，自然引人注目。1935年版《莱阳县志》首次公开针对此问题发表观点。新中国改革开放后，移民学研究复兴，众多学者和民间人士参与进来，辩论到今，已形成“两派三国五省十一地”的混沌局面。
所谓“两派”，他们之间有根本性的矛盾，即一派认为“（小）云南”是一个真实地名，另一派则认为“（小）云南”是后世谱牒大规模伪造出来的。然而汉唐门阀追附名人为祖，动机是为了提高社会地位和影响力；明清普通农民杜撰云南一个“蛮荒之地”为祖籍，岂不可笑吗？此派实在不确。口传历史可能失真，但绝不会是虚构。
认为“（小）云南”是一个真实地名的，又分为许多说法：①云贵说，又分乌撒卫、祥云县两说②晋冀说，又分洪洞大槐树、云中/云州之南、运城之南三说③山东说，又分青州一带、青岛一带两说④河南说，又分固始、豫南/汝南两说⑤安徽凤阳说⑥越南说⑦缅甸说。其中，云贵说、山西说、山东说是最为流行的。
民国版《莱阳县志·附记·杂述·云南迁民》：
“居民传说，其先世率于明洪武二年迁自云南。然按氏族，略其为唐宋故家、金元遗民仅廿余族，余各姓除从军、或流寓历年尚少，则凡传二十余世、五百余岁者大率相同，而能确定其原，里居亦无多，族十之八九。漫称云南，又谓户有占山、买山、宋元旧家，则为漏户。及诘其所以迁徙及何以占山买山、何以旧家，若是之少。新迁如许之多，无论乡僻野老、莫能道其原委，即荐绅世家亦语焉不详。
征诸历史、度以理势，滇洱蛮荒、久寄化外（唐属六诏，宋属大理）。元置行省，不及百年。而洪武二年，梁王（云南东部）犹为元守大理，仍属段氏（世为酋长），明兵力未及，安得有迁民之举（洪武十四年始平云南）？此其说不攻自破者也。且考《明史·本纪》，洪武四年三月，徙山后民万七千户，屯北平（山后即山北石，晋以来燕曰山前，云曰山后，号为燕云十六州）。六月徙山后民三万五千户，散处诸府州县。又徙沙漠遗民三万二千户，屯田北平。又徙浙西、山西民于滁和北平、山东、河南。九年，徙山西及真定无业者田凤阳。永乐元年，徙苏州等十郡、浙江等九省富户实北京。二年，徙山西民万户实北京。是明初亦无云南迁民之事也。
或谓云南为豫南、汝南之讹，或谓小云南在安徽境，或谓小云南为山西地，亦均之无稽，虽然要自有说，意即洪武四年山后内徙之民也。盖阴山之南、恒山之北曰郡曰州、曰府曰路，自昔即以云称（晋察绥之交，战国赵曰云中，故城治今托克托。秦汉置云中郡于此。北周置云中县，治今大同。隋改云内县，治今怀仁。唐置云中郡，兼置云州，治今大同。宋于此置云中府路，辽以古望川地置云县，金改为州。元因之，治今赤城县望云堡）。则云中、云州之南或云冈（在大同西，为名胜地）、云阳（谷名，在左云县）、云泉（山名，在张家口西）之南，其土人必有以云南称者。而莱阳自金元以来，用夷变夏、屡经兵祸（续《通鑑》，金贞祐二年，蒙古军下山东，人民杀戮几尽，金帛、子女、牧畜皆席卷而去，屋庐焚毁，城郭坵墟），民之死于锋镝或掳掠流徙者当不知凡几。用是，移民来此，其先至者领地开垦，谓之占山；后至者购热地耕种，谓之买山；其土著遗民得脱于兵匪驱掠者，谓之漏户。而迁者不忘旧居，故传称云南，又以非云南省故，又别之为小云南，亦犹吾东府人侨居关外，概呼登莱为海南耳。今走辽吉，问其先世，率称海南，而诘其籍贯则莫能详，即其附近同姓谓同族与非同族亦往往无征，是则远徒异域、无谱牒以为联属，大类县中同姓世传为一家，而系统无考者焉。惟当日迁自小云南者或不如传闻之众，即称为漏户者亦当不如现时之少，是则历明及清迭遭惨杀、死亡流离、宗谱损毁。或畏避徭役迁自他处，原无谱牒，历年既久、传闻失实，遂胥附于迁自云南之说矣。顾荐绅先生必执云南二字，确信为滇洱编氓，殆于明初迁民之时地未考核焉。”其观点认为，“云南”所指是古云中/云州一带之南。
民国二十五年《牟平县志·杂志》评论《莱阳县志》：“说虽无据而近理。但本县间有能举其自云南某县某地来者，未必尽系传闻之误，或有其事而史未及载，或人民自动迁徙，亦未可知，阕之，以俟来者。”
从大陆去台湾的山东莱阳人史仲序在《山东文献》中继续考证：“考明史太祖本纪：‘洪武四年三月，徙山后民万七千户屯北平。’同年‘六月，徙山后民三万五千户散处诸府州县。’所谓‘山后’，是指阴山以南，恒山以北的各州郡府路。此地区是在今之晋、察、绥三省交界处。战国时代的赵国，称此地为‘云’，故城在今之绥远省托克托县。秦汉时置云中郡于此。北周时，置云中县治。隋唐宋时，称此地为云岗、云中。五代时，石晋则以恒山为界，燕曰山前，云曰山后，统称为燕云十六州。辽时置云县，金时改为云州，至明仍因袭之。如此则‘山后’之民，因其地属云中、云州之南，或云岗(在大同西名胜地区)、云阳(谷名在左云县)、云泉(山名，在张家口西)之南。故当地人均以‘云南’称其家乡，此为很自然的事。”
隋明欣、风良、王晋邦、刘梅村、王群等学者均赞同此说。徐晓青《胶东半岛上云南与“小云南”移民的集体记忆》一文考证：“‘山后’或称‘山北’，这里的山指今燕山、燕都山及太行山脉北段。金元之时，‘山后’指大同路(路治大同，今属山西)、集宁路(路治集宁，今内蒙古自治区乌兰察布市集宁区西南)、德宁路(路治德宁，今内蒙古达尔罕茂明安联合旗北鄂伦苏木古城)、兴和路(路治高原，今属河北)和上都路(路治开平，今内蒙古自治区和锡林郭勒盟多伦县西北)部分地区。从洪武四年(1371年)起，开始迁徙‘山后民’于北平府各州县，如洪武四年六月，‘迁山后之民三万五千八百户，一十九万七千二十七口，散处州府。’据统计，洪武年间迁徙‘山后’移民47.7万口，分布在北平(府治大兴、宛平，今北京东城、西城区)、永平(府治卢龙，今属河北)、河间(府治河间，今河北肃宁东北)、保定(府治保定，今属河北)、广平(府治永年，今河北永宁东南)、大名(府治元城，今河北大名)等府，其中北平府最多，约有30.3万人。胶东沿海卫所，确有‘山后’军户。如洪武年间的静海卫指挥使潘古难不花，卫百户王哱啰达儿、赛纳，所千户马成；灵山卫千户蛮蛮；安东卫指挥使王成、前所千户王禄，皆是山后人。但是，在《静海卫志》《成山卫志》与《安东卫志》中，皆明指他们的籍贯为‘山后’。”
然而，其问题是，北平府等地的“山后民”最多，那一带没有将他们称为“（小）云南”移民；在山东一带，既没有称“山后”为“（小）云南”的证据，也没有称祖先来自云中/云州之南的例子。因此，云中/云州之南说可以排除。
《莱阳县志》还举出了“豫南、汝南”的观点，理由仅仅是“云南之讹”，可以排除。同理的还有山西运城之南说，认为“云南”是“运南”的讹称，同样没有真凭实据。
吕伟达学者认为“小云南”在河南固始县南，“当地有一云水，称云镇，人们口传的小云南，皆指此地。”而胶东移民世代相传的祖籍“云南”，吕伟达则将其认定为“云州或云中之南”。纠其证据，山东省烟台市福山区地名委员会办公室编辑的《福山区地名志》将“小云南”移民村落标记为“河南小云南”或“河南固始县小云南镇”村落，明显与福山区的河南固始移民村落相混。
吕杨认为“小云南”移民与洪洞“大槐树”移民有关联：在辽东半岛自称“小云南”后裔的人,称“小云南”人有一个用以区别于其他地区移民后裔的特征：左脚的小脚指甲缺少一块(辽宁方言称为“瞎脚趾盖”)。而这种传说亦出现于山西的“大槐树”移民中。虽然传说不可信,但也从另一个方面,反映了“小云南”与山西籍移民存在着密切的联系。在他看来，“所谓的‘小云南’,笼统地说,应该是云中之南的山西”。实际上，“走起路来背抄手，小拇指甲是两个”的民谣，广泛见于明初的山西洪洞“大槐树”移民、河北枣强移民、以“麻城孝感乡”为“祖籍符号”的湖广移民、云南与“小云南”移民，并非山西洪洞“大槐树”移民所特有。
山东说的依据，来自于东北地区。长期致力于满族宗谱研究的李林先生认为“小云南”和“云南”是两个地方：“由山东迁居关外的汉人，在籍贯上有两种，一种是山东小云南，一种是原籍云南，又迁到山东。小云南究竟在何处？《岫岩妊氏谱书》记载：顺治八年（1651年）始祖王明政率四子，从山东小云南大榆树前来奉天城北康家屯定居。由此来判断，所谓的‘小云南’乃泛指山东登州、青州一带的地方，并非现在云南省地方。”谭雨明则断言：“‘小云南’不在山西，也不在云南。小云南在山东，其具体地点即指今青岛市和即墨市的东部沿海地区，其中心治所即今即墨市鳌山卫。”
张其卓认为，他说康熙平定“三藩之乱”，吴三桂部下，从云南押送盛京，途中在山西停留，又辗转到山东，遂有“山西小云南”“山东小云南”之说。王明恩也提出了类似的观点。吴光范认为云南与“小云南”移民山东，陆路从云南县经会理、西昌、成都、汉中、西安、洪洞、太原、济南去往山东半岛；他们当中的一些人又从山东半岛“闯关东”。如此，他将云南、山西、山东及东北各地的“小云南”串联起来：云南的“小云南”移民在迁徙过程中，“小云南”与路经地混同，遂有“山西小云南”“山东小云南”“东北小云南”等名称。
实际上不必如此麻烦。“闯关东”的山东人传承的“山东小云南”，是他们将“山东”“云南”两个祖籍弄混，并非山东有个云南。所以，“山东小云南”的称谓只见于东北地区。
越南说，主要是山东家谱中有“云南交趾国”的说法。其一，从宣德七年（1432年）一名叫陈复宗的越南籍小吏给朱瞻基的奏折中可知，交趾布政使撤销后，一批越南籍的官员被安置在河南、山东。其二，云南可以自滇中南元江、红河，乘船顺流而下，经越南沿海，走海路抵达山东。可能因这两条原因，后来与云南移民产生混淆。
儿时就听父老乡亲讲述“小云南”移民故事的王汉卓，长达成人，开始探寻“小云南”地望，答案一个个被否定。一次，他读曾担任吉林省主席张作相秘书赵汝楳的诗稿，其《附记》称：“吾赵氏太祖之昭也，祥兴帝殉国，舟师南浮于滇缅洋海，犹保聚占城数世。元师入缅，始散亡夷于齐民。以在云南南，自称小云南人。明永乐移民实齐鲁，乃北迁至登州上陆。各指所憩息之树以为记。吾族占籍黄县。曾止大柳树下，故又称大柳树赵家云。”王汉卓据此断言：“小云南，是在云南边的滇缅地方。”然而，这必竞是孤例，无法排除“小云南”传说由其他家族渗入的可能性。